空氣凈化器起源于消防用途，1823年，約翰和查爾斯·迪恩發明了一種新型煙霧防護裝置，可使消防隊員在滅火時避免煙霧侵襲。
1854年，一個名叫約翰斯·滕豪斯的人在前輩發明的基礎上又取得新進展：通過數次嘗試，他了解到向空氣過濾器中加入木炭可從空氣中過濾出有害和有毒氣體。
二戰期間，美國政府開始進行放射性物質研究，他們需要研制出一種方式過濾出所有有害顆粒，以保持空氣清潔，使科學家可以呼吸，于是HEPA過濾器應運而生。在20世紀50、60年代，HEPA過濾器一度非常流行，很受防空洞設計和建設人員歡迎。
進入20世紀80年代，空氣凈化的重點已經轉向空氣凈化方式，如家庭空氣凈化器。過去的過濾器在去除空氣中的惡臭、有毒化學品和有毒氣體方面非常好，但不能去除霉菌孢子、病毒或細菌，而新的家庭和寫字間用空氣凈化器，不僅能清潔空氣中的有毒氣體，還能凈化空氣，去除空氣中的細菌、病毒、灰塵、花粉、霉菌孢子等。
空氣凈化器已經有了多種不同的設計制作方式，并且每一次技術的變革都為人們室內空氣品質的改善帶來顯著效果。而這一切目的只有一個：希望能凈化室內空氣來提高人們的生活質量。
市場上空氣凈化器大都主要構成有：機箱外殼、過濾段、風道設計、電機、電源、液晶顯示屏等。決定壽命的是電機，決定凈化效能的是過濾段，決定是否安靜的是風道設計、機箱外殼、過濾段、電機。